Najsilniejsza Liga Europy w historii? Nie tylko FC Barcelona. "To może być czarny koń rozgrywek"

Warto przypomnieć, że obecny sezon Ligi Europy jest przełomowy, bo pierwszy po przeprowadzonej reformie rozgrywek. W fazie grupowej wzięły udział 32, a nie, jak to było dotychczas, 48 zespołów. Inaczej wygląda także faza pucharowa, która startuje dziś, w czwartek 17 lutego. Z uwagi na mniejszą liczbę jej uczestników, I runda, czyli faza 1/16 finału, stanowi pewnego rodzaju rundę przedwstępną. Rywalizują w niej drużyny z drugich miejsc w grupach oraz “spady” z Ligi Mistrzów. Na zwycięzców dwumeczów czeka już w 1/8 finału ośmiu triumfatorów poszczególnych grup. Najlepsze ekipy fazy grupowej dostały więc “w nagrodę” dłuższe wolne od występów na arenie międzynarodowej. Nie zmienia to jednak faktu, że nadchodzące miesiące z Ligą Europy mogą być nie mniej pasjonujące niż te z Ligą Mistrzów. Obsada fazy pucharowej robi wrażenie.

Hitem fazy 1/16 finału jest oczywiście dwumecz FC Barcelony z Napoli. To przecież rywalizacja, która śmiało mogłaby pojawić się w harmonogramie przynajmniej ćwierćfinału Ligi Mistrzów. A tymczasem jeden z naturalnych faworytów do wygrania LE pożegna się z rozgrywkami już w lutym. Wygrany zaś być może rozpocznie drogę do zaplanowanego na maj finału.

Ciekawe, jak obaj giganci potraktują Ligę Europy, bo mają swoje problemy na krajowym podwórku. “Barca” zremisowała ostatnio derby z Espanyolem i czeka ją trudna walka o zakończenie sezonu w czołowej czwórce. Napoli z kolei bije się o Scudetto, co rzecz jasna stanowi priorytet na nadchodzące miesiące. Możliwe zatem, że potentaci podejdą do LE nieco ulgowo. A to szansa dla konkurencji. Kogo jeszcze wliczymy do grona faworytów rozgrywek?

Jak Liga Europy, to Sevilla. Jasne jak słońce. Hiszpański klub wygrywał ją w latach: 2014, 2015, 2016 i 2020. Wydawało się, że tym razem opuści fazę pucharową ulubionych rozgrywek, ale niespodziewanie poległ w grupie Ligi Mistrzów z Lille i Salzburgiem. Podopieczni Julena Lopeteguiego mogą więc powiększyć gablotę na Estadio Ramon Sanchez Pizjuan o kolejny skalp. Na start zmierzą się z Dinamem Zagrzeb, awans dalej powinien być zatem obowiązkiem. A że kwalifikacja do przyszłorocznej LM wygląda na pewną dzięki doskonałej postawie w La Liga, to Sevilla może traktować piąty w ostatniej dekadzie triumf w LE nadzwyczaj poważnie. Warto dodać, że odkąd powołano do życia Ligę Europy w miejsce Pucharu UEFA, hiszpańskie zespoły zwyciężały w niej osiem razy na 12 edycji. Dlatego poza “Sevillistas” warto mieć na oku także grający świetną piłkę Betis (który w 1/16 zagra z Zenitem) czy Real Sociedad, choć Basków czeka już teraz spore wyzwanie.

To właśnie bowiem Lipsk będzie rywalem La Realu na otwarcie fazy pucharowej. “Byki” dzielnie walczyły w grupie Ligi Mistrzów z Manchesterem City i PSG, lecz prezentowały zbyt słabą grę w obronie, by myśleć o wyeliminowaniu jednego z faworytów. Liga Europy stanowi więc dla niemieckiej drużyny okazję do zainkasowania pierwszego międzynarodowego trofeum w historii klubu. Pod wodzą Domenico Tedesco Lipsk wygląda na zespół poukładany, lepiej zorganizowany i groźniejszy dla przeciwników niż za kadencji Jessego Marscha. RB zaczęło już, nomen omen, marsz w górę tabeli Bundesligi, gdzie miejsce w TOP4 zapewne stanowi priorytet na ten sezon. Czemu by jednak nie dołożyć do tego udanej kampanii w Europie? Kadra Lipska wydaje się na tyle silna, że jest to możliwe.

Borussia zaś jest w o tyle komfortowej sytuacji, że ani raczej nie grozi jej mistrzostwo Niemiec, ani wypadnięcie z czołowej czwórki tabeli Bundesligi. Dortmundczycy odpadli też z krajowego pucharu, mogą więc rzucić siły na Ligę Europy i postarać się o końcowy sukces. Erling Haaland na pewno jest głodny trofeów, nawet jeśli miałby to być wyłącznie “puchar pocieszenia” dla całego klubu. Problem dla BVB może stanowić kiepsko zbilansowana i ograniczona kadra. Co więcej, na start fazy pucharowej wicelider Bundesligi zmierzy się z dwumeczu z Rangersami, których na pewno nie należy lekceważyć.

W Bergamo powinni mieć spory niedosyt po nieudanej fazie grupowej LM. Atalanta była w bardzo korzystnym położeniu, by awansować dalej, ale na własne życzenie dała się wyeliminować duetowi Villarreal-Manchester United. “La Dea” może odbić sobie to niepowodzenie w europejskiej drugiej lidze. Tyle że ostatnio jej forma jest zdecydowanie poniżej możliwości. Gian Piero Gasperini ma sporo problemów - zespół wygląda słabo, a w dodatku poważnej kontuzji doznał Duvan Zapata. Nie można więc wykluczyć, że w Bergamo potraktują LE nieco po macoszemu. Z drugiej strony, wyścig o kwalifikację do następnej edycji LM we Włoszech zapowiada się dla Atalanty bardzo trudno. Kto wie, czy nie łatwiej będzie jej awansować dzięki ewentualnemu triumfowi w LE. Jedno jest pewne - to na tyle nieprzewidywalna i szalona ekipa, że z jej udziałem wszystko jest możliwe.

“Smoki” wygrały Ligę Europy w sezonie 2010/11. Także teraz powinniśmy ich zaliczyć do ścisłego grona faworytów rozgrywek. Portugalczycy rywalizowali w trudnej grupie LM z Atletico, Liverpoolem i Milanem, więc ich obecność w 1/16 finału to raczej sukces aniżeli porażka. Porto doskonale sobie radzi w tym sezonie ligowym, pewnie zmierzając po mistrzostwo kraju z sześcioma punktami przewagi nad Sportingiem. Prezentuje widowiskowy, ciekawy futbol, nawet jeśli właśnie straciło Luisa Diaza, który odszedł na Anfield. O ile tylko “Smokom” uda się przejść średnie kadrowo Lazio, o tyle ich szanse na sukces znacznie wzrosną.

Wszystkie wyżej wymienione drużyny rozpoczną rywalizację w fazie pucharowej LE już od 1/16 finału. West Ham zaś przystąpi do niej później, dzięki wygraniu grupy H z Dinamem Zagrzeb, Rapidem Wiedeń i Genkiem. “Młoty” mają wyjątkowo silną konkurencję w walce o TOP4 Premier League, więc - podobnie jak w przypadku Atalanty - za żadne skarby nie powinny odpuszczać boju na arenie międzynarodowej. Tutaj droga do upragnionej Ligi Mistrzów może okazać się mniej wyboista niż poprzez ligę. Piłkarz do obserwacji? Jarrod Bowen, który wygląda w tym sezonie fenomenalnie i już budzi zainteresowanie Manchesteru United czy Liverpoolu.

Bayer wygrał z kolei grupę G, w której zostawił za plecami Betis, Celtic i Ferencvaros. “Die Werkself” to wyjątkowo ciekawy zespół, pełen młodych, obiecujących gwiazd, jak Moussa Diaby, Florian Wirtz czy potężny stoper Edmond Tapsoba. W ataku zaś śmiga rozgrywający sezon życia Patrick Schick. Leverkusen imponuje formą w Bundeslidze, gdzie, jeśli nie zaliczy słabego finiszu, zakończy rozgrywki na podium. Gerardo Seaone stworzył na tyle groźną drużynę, że trzeba się z nią liczyć zarówno w Niemczech, jak i Lidze Europy. To może być “czarny koń” fazy pucharowej.