Najlepszy piłkarz głównie siedzi na ławce rezerwowych. Niemal nikt nie rozumie decyzji tego selekcjonera

Kilka tygodni temu Phil Foden był uważany za murowanego kandydata do gry w pierwszym składzie Anglii na mundialu. Piłkarz przyjechał na turniej po doskonałym okresie w Manchesterze City. W 14 kolejkach Premier League brał on udział przy dziesięciu bramkach zdobytych przez “Obywateli”. Większość ekspertów i kibiców spodziewała się, że Gareth Southgate może nawet rozpocząć budowę wyjściowej jedenastki od nazwiska gwiazdy ze Stockport. Selekcjoner miał jednak zupełnie inny pomysł na swój zespół. Foden został sprowadzony do roli drugoplanowej, w pierwszych dwóch meczach w Katarze spędził na murawie zaledwie 19 minut. Southgate zaskoczył i na razie trudno uznać, że miał rację. Szczególnie po popisie piłkarza w trzecim spotkaniu grupowym.

Phil Foden dotychczas nie może miło wspominać pobytów na wielkich imprezach. Rok temu zawodnik “The Citizens” nie był kluczowym elementem drużyny, która sięgnęła po wicemistrzostwo Europy. Gareth Southgate postawił na skrzydłowego w dwóch pierwszych meczach grupowych, ale przeciętna gra zepchnęła go na ławkę. W pięciu następnych spotkaniach EURO 2020 rozegrał łącznie 25 minut.

Od przegranego finału z Włochami minęło sporo czasu, który Foden sumiennie wykorzystał. O ile na poprzednie mistrzostwa jechał po średnim okresie w Manchesterze, o tyle do Kataru przybył jako jeden z czołowych piłkarzy w Premier League. Już teraz sezon 2022/23 jest jego trzecim najlepszym pod względem goli i asyst w Premier League. Za nami dopiero 1/3 rozgrywek klubowych, ale tyle wystarczyło, aby Foden zrobił nawet więcej niż w całym poprzednim roku.

Skrzydłowy odnalazł wielką formę, podczas gdy jego koledzy z reprezentacji radzili sobie ze zmiennym szczęściem. Jeśli chodzi o formę w klubie, Mason Mount czy Jack Grealish nawet nie stali blisko 22-latka w ostatnich tygodniach. Zarówno suche liczby, jak i ogromna przyjemność czerpana z oglądania gry Fodena miały przybliżyć go do miejsca w składzie “Synów Albionu”. Tyle z teorii, ponieważ rzeczywistość nakreślona przez Garetha Southgate’a jest zupełnie inna.

W pierwszym meczu na mundialu Anglicy zagrali w składzie złożonym z tzw. żołnierzy selekcjonera. Znów potwierdziło się, że Southgate niekoniecznie patrzy na formę danego zawodnika. Ważniejsze jest przystosowanie do konkretnej taktyki oraz staż w reprezentacji. Doświadczeni kadrowicze w osobie m.in. Raheema Sterlinga zawsze będą mieć pierwszeństwo. “Młodzi wilcy” muszą poczekać na swoją kolej.

W efekcie z Iranem Foden rozegrał tylko 19 minut. Prawdziwym zaskoczeniem było jednak kompletne pominięcie 22-latka w spotkaniu ze Stanami Zjednoczonymi. Przeciwko “Jankesom” wicemistrzowie Europy przez 90 minut męczyli się, grali naprawdę przeciętnie, usypiając kibiców. Mimo marnego poziomu selekcjonerowi nawet nie przeszło przez myśl, aby dać szansę “angielskiemu Inieście”. Zamiast tego wolał wpuścić na boisko Jacka Grealisha i Jordana Hendersona. Decyzji Southgate’a nie rozumiał nikt.

- Mam problem z tym, że Foden nie gra, bo uważam, że to nasz najlepszy piłkarz w reprezentacji. Phil jest talentem pokoleniowym, uważam, że on musi grać w kadrze, to nie ma prawa nie działać. Gareth po meczu z USA powiedział, że Foden nie zagra w pomocy na pozycjach Bellinghama czy Mounta. To oznacza zatem, że jest piątym wyborem na skrzydłach, bo grali Sterling i Saka, a z ławki weszli Grealish i Rashford. Nie mam nic do tych piłkarzy, uwielbiam ich, ale Foden jest najlepszy z nich wszystkich - podkreślał Gary Neville na antenie "Sky Sports".

- Zapytaj dowolnego kibica Premier League, kto jest najbardziej utalentowanym angielskim piłkarzem i 80% powie, że Phil Foden. Pozostałych 20% nie ogląda uważnie piłki nożnej - podkreślał Jamie Carragher na łamach "The Telegraph".

- Oglądaliśmy ten mecz i wszyscy byliśmy zdziwieni, że Foden nie pojawił się na boisku. Każdy z nas spodziewał się, że Phil zaraz wejdzie, myśleliśmy, że to oczywisty ruch - mówił Roy Keane na antenie “ITV”.

- Jestem zdumiony, że Gareth Southgate wykorzystał przeciwko USA 14 piłkarzy i żadnym z nich nie był Foden, najbardziej uzdolniony piłkarz w kadrze - wtórował Michael Owen.

- Jeśli masz w składzie takiego piłkarza, jak Foden, po prostu musisz nim grać. Jest bardziej dojrzały niż wskazywałby na to jego wiek, przyjechał do Kataru po fantastycznym okresie w Manchesterze City. Phil potrafi strzelać, kreować sytuacje, mieć wielki wpływ na grę. To dziwne, że z USA nie pojawił się na boisku - dodał Wayne Rooney w rozmowie z "The Times".

Gareth Southgate po meczu z USA był bombardowany pytaniami o to, dlaczego Foden nie wszedł na boisko. Trener zbywał dziennikarzy, sugerując, że gdyby wpuścił 22-latka, to byłby pytany, dlaczego nie wszedł Jack Grealish czy Marcus Rashford. Dodatkowo zaznaczył, że każdy członek kadry, uwzględniając Fodena, odegra ważną rolę na turnieju. Poniekąd Southgate dotrzymał słowa, ponieważ gracz Manchesteru City dostał szansę w trzecim meczu z Walią i wykorzystał ją w najlepszy możliwy sposób. Przeciwko ekipie “Smoków” Foden strzelił gola i dorzucił do tego sześć udanych dryblingów oraz trzy wykreowane szanse. Po ostatnim gwizdku można było tylko żałować, że tak dobry piłkarz wcześniej musiał godzić się z ławką rezerwowych.

- Trudno nie słyszeć tego wszystkiego, co mówią ludzie, ale staram się na tym nie skupiać i z pokorą robić swoje. Oczywiście, że przed meczem z Walią czułem trochę presji, ale po pierwszym gwizdku starałem się zrelaksować i grać swoje. Gol strzelony na mistrzostwach świata to jeden z najlepszych momentów w mojej karierze. Oczekuję od siebie jeszcze więcej bramek, jeszcze więcej dobrej gry - powiedział Foden po ostatnim meczu grupowym.

- Nie możemy postawić Fodena w takiej sytuacji, że wyjdzie na boisko, ale wszystko będzie dla niego trudniejsze ze względu na poziom oczekiwań w stosunku do tak młodego piłkarza. On wciąż dopiero stabilizuje swoją pozycję w międzynarodowym futbolu. Musimy być ostrożni, bo kładziemy na Fodena wielką presję. Jesteśmy jednym zespołem i potrzebujemy wszystkich piłkarzy, każdy z nich może grać, nie mam problemu z żadnym z kadrowiczów - tłumaczył Gareth Southgate cytowany przez "Daily Mail".

Z jednej strony można zrozumieć szkoleniowca, który nie chce rzucać 22-latka na zbyt głęboką wodę. Z drugiej jednak mówimy o wyjątkowym zawodniku pod kątem piłkarskiej dojrzałości. Foden w niektórych krajach byłby jeszcze uznawany jedynie za obiecującego juniora z potencjałem, ale pamiętajmy, że mówimy o czterokrotnym mistrzu Anglii i graczu z dorobkiem prawie 200 spotkań w Manchesterze City. To nie jest świeżak, który po raz pierwszy w karierze ma styczność z futbolem na światowym poziomie. Czynnik wieku nie może zatem być dyskwalifikujący, ponieważ na tę chwilę Foden jest znacznie lepszym wyborem od Raheema Sterlinga czy Jacka Grealisha.

Jeśli Southgate nie zamierza zmieniać skrzydeł w najważniejszych meczach, to mógłby chociaż pomyśleć o nowej obsadzie linii pomocy. Choćby Mason Mount na razie rozgrywa bardzo słaby turniej. Dotychczas Foden nie grał w środku pola reprezentacji Anglii, ale Pep Guardiola powiedział o nim kiedyś, że mógłby go wystawić nawet na lewej obronie. Tak utalentowanego zawodnika lepiej ustawić na nienaturalnej pozycji niż trzymać go na ławce.

- Phil jest niesamowity, pod kątem techniki to prawdopodobnie nasz najbardziej uzdolniony piłkarz w Anglii - przyznał niedawno Declan Rice.

- Każda inna drużyna na mistrzostwach świata byłaby budowana wokół takiego piłkarza, jak Phil Foden. Jego gra to czysta radość dla oka - stwierdził Harry Redknapp cytowany przez “The Sun”.

W ostatnich dniach niemal każdy angielski piłkarz, były piłkarz lub po prostu ekspert wypowiedział się o Fodenie w samych superlatywach. Jednocześnie trudno znaleźć przynajmniej jeden głos aprobaty wobec hierarchii ustalonej przez Garetha Southgate’a. Oczywiście, nikt nie będzie mocno krytykował selekcjonera po tym, jak jego zespół pewnie wygrał grupę. W grze “Synów Albionu” jest jednak wiele powodów do niepokoju. Anglia nie zdoła zawojować mundialu, jeśli w następnych fazach zaprezentuje się tak miernie, jak przy okazji meczu z USA.

Wicemistrzowie Europy posiadają ogromny potencjał, który musi zostać należycie wykorzystany. Doświadczenie i obycie w kadrze to jedno, ale rezygnacja z Phila Fodena to świadome odbieranie drużynie jednego z jej większych atutów. Naturalnie, wciąż istnieje możliwość, że Southgate zmieni zdanie i w fazie pucharowej odważniej postawi na filigranowego wirtuoza. W ostatnim czasie 52-latek dał się jednak poznać jako selekcjoner skrajnie konserwatywny, który prędzej umrze za swoje idee niż je zmieni.

Bardzo prawdopodobne jest to, że Foden mecz 1/8 finału przeciwko Senegalowi rozpocznie na ławce rezerwowych. I niezależnie od sympatii będzie to smutna informacja dla każdego kibica kochającego futbol na najwyższym poziomie. Mistrzostwa świata to scena, na której grać powinni najbardziej utalentowani przedstawiciele pięknego zawodu piłkarza. Foden ze swoimi umiejętnościami pewnie byłby filarem niemal każdej drużyny biorącej udział w mundialu. Niemal każdej, oprócz Anglii Garetha Southgate’a.